Masque Mukuyi / Okuyi / Mukudj, Punu, Gabon
Provenance : A. Fischer, Royaume-Uni
Datation estimée : 1930 -1940
Hauteur : 21,5 cm
Matériaux : bois, pigments

Les Punu sont l'un des groupes majeurs de ce qui est aujourd'hui le Gabon. Ils occupent de façon diffuse un vaste territoire dans le sud-ouest du pays. Les Punu se considèrent davantage en tant que clan et pas en tant qu'individus. Si le masque Mukuyi représentait une forme d'expression commune à de nombreux groupes régionaux apparentés (Eshira, Lumbu, Masango), on l'associe à l'identité culturelle Punu depuis l'indépendance nationale.

Selon une étude menée en 1998 sur un vaste ensemble de masques Punu dans le but d'en décrire les courants stylistiques, le blanchissement du visage à l'aide de kaolin et le traitement des yeux mi-clos pourrait dériver d'une volonté de représentation des colons portugais au visage étrangement formé et pale aux yeux des autochtones, et ce dès le XVIème siècle.

L'arrivée des colons Blancs coïncide par hasard avec un mythe de création des peuples Bantou selon lequel des hommes au visage blanc (marins, explorateurs, marchands et colons) seraient des avatars de génies imbwiri. Les imbwiri (sing. ombwiri) êtres mythiques, possèdent, croyait-on, un faciès blanc, une longue chevelure tombant sur les épaules et un corps de poisson. Ces génies peuvent être bienfaisants ou malfaisants. Présents dans le monde des vivants mais en contact avec celui des morts, les imbwiri ont la faculté d'entrer dans le corps des hommes pour les posséder.

Historiquement, ces masques étaient des portraits de femmes bien identifiées, choisies pour leur beauté. Ainsi, des anciens pouvaient aisément identifier des femmes sur base de photographies de masques qui leur étaient présentées. Une fois la sculpture du masque terminée, une couche de kaolin blanc mpemba y était appliquée afin d'en sublimer la beauté. Récolté dans le lit des cours d'eau, le mpemba est lié à la fois à la notion de pureté, aux ancêtres et aux esprits de la nature.

Cf. Punu - Visions d'Afrique, L. PERROIS, C. GRAND-DUFAY, 5 Continents, 2008
Cf. Les forêts natales - Arts d'Afrique équatoriale atlantique, Musée du quai Branly, 2017
Cf. Albert Schweitzer, une icône africaine, A. EMANE, Fayard, 2013